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在当前中国足球顶级人才匮乏、国内球员身价高企、海外球员状态低迷的形势下，此次转会的突破意义不言而喻，而背后的转会进程更是曲折离奇、充满波折。
中超球队给张玉宁开价1200万欧元，差点加盟德甲霍芬海姆
首位征战五大联赛的中国球员杨晨曾给出过留洋的建议：“很多球员都有能力出国踢球，但选择合适的球队很重要。”
张玉宁对自己的定位很明确，他选择加盟荷甲维特斯，希望在小俱乐部获得更多的出场时间。但张玉宁上赛季只出场16次中超各个球队关系，其中14次是替补，这对于目前处于提升球技、继续参加比赛训练阶段的张玉宁来说远远不够。今年上半年他回归国家队后状态低迷，也与无法在俱乐部踢球有关。
于是张玉宁萌生了换环境的想法中超各个球队关系，在中超U23政策背景下，国内多家豪门追逐张玉宁，国外多家俱乐部也关注到他，其中不乏纽卡斯尔联、格拉斯哥流浪、利物浦、霍芬海姆等球队。
张玉宁曾经与霍芬海姆关系十分密切。去年12月2日，张玉宁的父亲张全成前往霍芬海姆与俱乐部高层会面。得知张玉宁第二天将首发，张全成乘坐6趟列车回到荷兰阿纳姆。12月3日的比赛，吸引了几乎所有对张玉宁感兴趣的球探前来观赛。当时，中国国足主教练里皮也计划前往，但错过了巴黎的航班。
当时霍芬海姆开价300万欧元，张玉宁原本应该在12月19日前往霍芬海姆进行功能测试，但维特斯希望留下张玉宁并开始续约谈判。冬歇期时情况出现变化，维特斯突然收到1200万欧元的报价，这个价格太高，无法吸引其他追求者。转会陷入僵局。张玉宁此时并不想回国，但欧洲俱乐部不可能为一名中国球员开出1000多万欧元的天价。
孙兴慜激励西布罗姆维奇培养中国球星
与很多中国企业收购海外俱乐部后大张旗鼓不同，帕尔默在2016年8月收购西布罗姆维奇时似乎很低调。但静水流深，他们正在悄悄地谋划一件大事。
棕榈泉的多名高管都是足球迷，在公司内部举办的“棕榈泉杯”联赛中，管理层全副武装参加比赛，“没有足球，就没有棕榈泉”也成为了这家上市公司的口号。
收购俱乐部后，Palm的高管每周都会观看西布罗姆维奇的比赛。去年10月对阵热刺的一场比赛中，西布罗姆维奇在第87分钟以1比0领先，却被热刺韩国外援孙兴慜的一次进攻扳平。这让几位观赛的高管感到遗憾和不甘。
“既然收购了英超俱乐部，就想为中国足球培养像孙兴慜这样的球星。”棕榈一位高层表示。年轻、有潜力、最好有海外经历，这些条件成为了棕榈的运作目标。就这样，当时在荷甲踢球的张玉宁进入了人们的视线。西布罗姆维奇的球探经过考察，也认可张玉宁具备一定的能力和潜力。经过一两个赛季的稳定出场时间，还有很大的提升空间，有希望踢英超。
今年3月，西布罗姆维奇队专程来华观看了张玉宁的国家队比赛。此后，张玉宁还与西布罗姆维奇队进行了见面。见面时，张玉宁就坐在西布罗姆维奇队主教练托尼·普利斯的旁边。这位中国小伙子接近母语的英语水平和自信的表现给普利斯留下了深刻印象。
语言能力对于一名外援在新的联赛中立足至关重要，孙兴慜的成功例子和众多中国球员留学失败的经历都体现了这一点。
张玉宁受邀做客西布罗姆维奇
西布罗姆维奇队在中国的知名度当然不如曼联、切尔西、阿森纳这些豪门，但这家位于伯明翰附近的俱乐部却可以用“小而美”来形容。
这家拥有百余年历史的俱乐部历经风雨，如今已在英超站稳脚跟，自2010-2011赛季升入英超以来一直稳定在中游水平，上赛季排名第10位。
西布罗姆维奇的管理层强调专业性，在细节上追求完美，丝毫不逊于豪门，其财务状况甚至比很多大俱乐部还要好，已经连续6个赛季实现盈利，且没有银行贷款等有息债务。
在俱乐部餐厅，球员的饮食指南长达30多页，训练前、训练后、赛前、赛后等不同时间段的饮食标准都不一样。俱乐部为球员赛后恢复体力而建的理疗池，耗资高达20万英镑……
普利斯认识张玉宁之后，也曾邀请张玉宁去参观这个“小俱乐部”，在参观了俱乐部之后中超各个球队关系，张玉宁最终下定了加盟的决心。
不莱梅目前缺少前锋，西布罗姆维奇希望培养中国的孙兴慜。
在这种情况下，西布罗姆维奇签下张玉宁也是理所当然。但一个现实的问题是，按照目前中国国足的排名，中国球员在英超联赛不可能拿到劳工证。另一方面，稳定的出场时间无疑是现阶段张玉宁最看重的。因此，选择租借到其他欧洲俱乐部，对张玉宁和西布罗姆维奇来说都是最好的选择。
棕榈与德甲俱乐部云达不莱梅去年12月签署了在俱乐部青训、运动康复、品牌在中国推广等领域的全面合作协议。在考虑张玉宁的下家俱乐部时，不莱梅自然成为首选。巧合的是，张玉宁也是不莱梅长期跟踪的少数中国球员之一。不莱梅的球探数据库中有张玉宁近几年完整详细的信息。
在与西布罗姆维奇取得联系后，不莱梅再次对张玉宁展开了细致的考察。急需补强前锋的不莱梅最终决定租借张玉宁。就这样，张玉宁实现了转会英超、租借德甲的轨迹，有点像孙兴慜从汉堡到勒沃库森再到热刺的发展轨迹。
张玉宁若想成为下一个孙兴慜，显然还需要努力，但在目前中国足球运动员在海外处于低谷的情况下，迈出这一步无疑是一种突破。