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2021年的中国足球将在疫情和困难中奋力拼搏。 首次实行跨年赛季的中超联赛仍然采用赛会制，比赛都是空场进行。 山东泰山的冠军之夜2024中超预备队赛程，零球迷的尴尬。 困境之下，中超16支球队中有12支球队出现拖欠工资的情况。 卫冕冠军江苏苏宁退出。 奥古斯托、阿瑙托维奇等大牌纷纷告别。 广州队和国安作为预备队参加亚冠联赛惨败，却参加了世预赛。 国足流浪多地，总共隔离时间近3个月。
寒冬：卫冕冠军消失，12支球队被拖欠工资
本赛季之前，卫冕冠军江苏苏宁因找不到新东家接班，于2月28日直接宣布解散2024中超预备队赛程，让球员们各自寻找出路。 90后出生的周韵无奈直接退役。 特谢拉、埃德尔等外援仍在索要拖欠工资。
疫情影响，加上足协新政策以及自身经营困难，让不少中超球队举步维艰。 中超八冠王广州队的投资方恒大遭遇危机后，球队拖欠工资。 卡纳瓦罗教练组、归化球员埃克森和阿兰等五人终止合同离开。
据悉，中超联赛前16名球队中，本赛季仅有4支球队没有拖欠工资：山东泰山、上海海港、河南嵩山龙门和大连仁。 其他12支球队中，时间最长的河北队已有一年多没有发放工资和奖金。 训练基地因未付水电费5万元而被迫关闭。 球队能够参加第二阶段是因为球员和工作人员的原因。 到处凑钱出差费。
青岛球员8个多月未收到拖欠工资，吴金贵无奈辞职； 重庆两江竞技已被拖欠工资6个多月。 韩国媒体前来采访时发现，张外龙教练只能自掏腰包购买廉价面包充饥。 这些俱乐部都寄希望于通过股权改革拯救球队的计划，但至今仍没有乐观的进展。
预备队出战亚冠：惨败！9名国保人员海外被关押5个月
本赛季，中超本来应该有四支球队参加亚冠联赛，但最终只有广州和北京国安进入小组赛。 原本可以参赛的卫冕冠军江苏苏宁退出，山东泰山受罚错失良机，而顶替其位置的上海海港则在附加赛中被淘汰。
由于疫情的原因，实行赛会制的亚冠联赛与中超联赛发生了碰撞。 在足协拒绝调整赛程后，广州队和北京国安都无奈派出以U21梯队为主的预备队参赛。 最终两队总比分1平11负，进4球失40球，创下中超联赛最差战绩。
最悲哀的是北京国安。 在他们准备回国之前，他们在乌兹别克斯坦踢球时遭遇了疫情，导致部分球员被感染。 9名球员和工作人员被困157个昼夜才踏上回程航班。
根据亚足联数据，2021年亚冠联赛中，中超联赛只拿到可怜的0.8分。 从亚洲第一降到联赛第七。 从2023赛季开始，中超联赛的参赛名额将变为2+2。 2024年年度配额将减少至0。
对外援助：投资缩水，大牌告别
2021年中超赛季前的冬季转会窗口，16支球队的总支出不到2500万欧元，与2017年同期的4.03欧元相比相差巨大。经营困难导致各俱乐部收紧资金。 本赛季的最高竞价者是深圳队的哥伦比亚国脚金特罗，出价900万欧元。 出价第二高的是山东泰山队的孙准浩，出价450万欧元。 欧元。
当没有大牌到来的时候，之前的大牌外援就加快了告别的速度。 赛季前，江苏苏宁的特谢拉离队，没有机会成为归化球员2024中超预备队赛程，海港的胡尔克回到巴西，山东的佩莱，大连的哈姆西和龙东也离队。
赛季期间，由于巴西疫情严重、防疫政策不同以及经济因素等原因，无法重返中超的国安队长奥古斯托，以及广州队的保利尼奥和塔利斯卡也分别告别。 此外，海港队的阿瑙托维奇放弃高薪登陆意甲，国安队的巴坎布和比埃拉也相继离开。
相比之下，中超球队更倾向于低价或租借从中甲引进球员。 申花以400万欧元收购了梅州的敦比亚。 当年当地出价8000万元的金羊羊，从申花仅以50万元的价格租借给了天津金门虎。
国足“流浪”：总隔离时间接近90天
由于疫情原因，中国队2021年只在主场参加了一场比赛（苏州7-0战胜关岛队）。 其余9场比赛在西亚第三方进行，12强赛4场主场比赛被取消。 由于各地疫情防控政策不同，国足大部分时间都处于飞行、隔离、比赛、再次隔离的循环中。
从5月15日备战40强赛集训，到与澳大利亚比赛结束后返回中国，直至12月7日正式结束隔离，这219天时间里，国足隔离时间接近90天天。
如果算上长途飞行、多地出差，以及在赛区与俱乐部的隔离时间，很多球员今年有长达4个月的时间无家可归或住在酒店房间。 年初，艾伦在儿子病重的情况下仍坚持回国。 长期与家人分离，对于教练组和球员来说并不容易。
李铁教练也因在新闻发布会上频频发表言论而招致批评，他表示“我们在主场就拿6分”、“我们不容易，我们就像没有回家的孩子”。 他甚至辞职了。
山东当晚0球迷夺冠：职业联赛首次
本赛季，中超联赛依然实行赛会制，球迷期待的主客场比赛无法恢复。 与此同时，为了给国足让路，新年期间首次举办的中超联赛从8月15日至12月中旬停赛四个月。
放弃上赛季第二轮淘汰赛赛制后，2021年中超联赛将只有22轮。 第19轮，山东泰山2-0击败河北。 当他们11年来首次夺冠的当晚，没有球迷被允许进入场地。 只有场外一些零散的山东球迷打开手机手电筒为球队加油。
自1994年职业联赛开始以来的28年里，这是冠军现场第一次没有一个球迷。